La fotografía digital consiste en la obtención de imágenes mediante una cámara oscura, de forma similar a la fotografía química. Sin embargo, así como en esta última, las imágenes quedan grabadas sobre la película fotosensible y se revelan posteriormente mediante un proceso químico. En la fotografía digital las imágenes son capturadas por un sensor electrónico que dispone de múltiples unidades fotosensibles, las cuales aprovechan el efecto fotoeléctrico para convertir la luz en una señal eléctrica, la cual es digitalizada y almacenada en una memoria.
En 1969, los laboratorios Bell (AT&T) crean el chip sensible a la luz, esto será el principio de la fotografía digital. Willard Boyle y George Smith diseñan la estructura básica del primer CCD (Charged Couple Device), aunque en principio se plantea como un sistema para el almacenamiento de información , este principio del CCD dió paso al vídeo y fotografía digital.
Al disparar la cámara, la luz llega a un sensor CCD, que contiene en su interior millones de cuadraditos llamados pixeles, que son los que forman una imagen cuando reciben luz. Cuando un CCD tiene un millón de cuadraditos, se dice que tiene un MP (megapixel) de resolución.
En diciembre de 1975, Kodak y Steve Sasson desarrollaron la primera cámara digital de la historia, este diseño tenía el tamaño de una tostadora. Con una calidad equivalente a 0,01 megapixel, además, necesitaba 23 segundo para guardar una fotografía en blanco y negro en una cinta de casette y otros 23 segundo en recuperarla.
En 1986, Kodak inventó el primer sensor de megapíxeles del mundo, tenía una capacidad de grabar 1,4 millones de píxeles que podían producir una impresión de calidad fotográfica de 5x7 pulgadas. El primer prototipo de una cámara digital comercial fue la Mavica (Magnetic Video Camera), realizada por Sony Corporation a principios de los años 80, era una cámara electrónica de video que producía imágenes fijas que eran grabadas en discos flexibles de 3.5 pulgadas.
La primera cámara fotográfica digital disponible en el mercado fue la Dycam Model 1, en 1991, que también fue vendida con el nombre de Logitech Fotoman. Usaban un sensor de CCD, grababa digitalmente las imágenes, y disponía de un cable de conexión para la descarga directa en el ordenador.
Fue en 1994, cuando Apple introdujo la primera cámara digital para usuarios de ordenadores, la QuickTake 100 (co desarrollada con Kodak) trabajaba con un ordenador personal mediante el cable serial y tenía un sensor CCD de 640x480 pixeles. Podía producir ocho imágenes almacenadas en su memoria interna, y también contaba con flash integrado.
